駐泰國的德國投資銀行家彼得·科皮茨(Peter Kopitz)需要額外的商業技能時,他選擇了一所提供在線學位的著名西方大學,而不是到一家「無名」的當地學院求學。

後來他放棄在線學業,到芝加哥讀全職MBA.

「我讀的(美國)鳳凰城大學(Phoenix University)在線課程很不錯,但不能勝過真實課堂以及與真人教授們交談和辯論的經歷,」DBA科皮茨先生表示。

簡而言之,那就是亞洲在線商業教育所處的地位:巨大的潛在需求、對質量不屈不撓的追求,以及人們最終可能還是對面對面學習有著揮之不去的偏好。

對在線教育而言,亞洲是一個充滿希望的全新地區,在別處,這種教學機制有過一段沉浮的歷史。

大約15前,當今天許多想讀BBA的人那時還在熟悉Playstation時,就有很多聰明人認為,在互聯網的推動下,遠程學習必將跳過許多「舊式」商學院。

但那種情形並沒有發生,因為事實表明,北美和歐洲的許多學生對在線學習感到不適而更喜歡課堂。2003年,美國只有2%的高校或研究生學習在線課程。

數個花錢大手大腳的在線項目關門了,其中一些還是由著名大學支持的。

卡丁大學(Cardean University)是第一批虛擬大學中的一家,由伊利諾伊州的Unext網絡公司創辦。儘管它從斯坦福大學(Stanford)和倫敦政治經濟學院(London School of Economics)招募來了師資,但還是在幾年內就關閉了它提供的大多數學位。

很能說明問題的是,卡丁大學在亞洲以Educasia的名字繼續存在著,號稱在首爾和新加坡的辦事處每年向1000多位高管人士銷售在線管理學課程。

早期提供的許多在線課程沒有奏效,因為學生們發現在線學習經歷枯燥乏味,並有種孤立感。在線教學提供商可能也過早認為,大量商務知識學習人士已準備拋棄傳統的課堂。一些專家表示,亞洲的情況不一樣。

龐大的需求讓許多觀察人士感到興奮不已:17萬人申請了受人景仰的印度管理學院(Indian Institute of Management),其中只有不到1%被錄取。其他那些人怎麼辦呢?

位於新加坡的U21Global在10個國家提供18所大學的在線學位課程,它估計,目前印度和中國至少有40萬商科研究生的潛在需求。

「西方正在衰老。亞洲充滿活力的經濟體仍年輕。這些人極其渴望國際標準的教育,但高質量的師資非常難找。解決方案顯而易見,」U21Global首席執行官繆凱什?阿吉(Mukesh Aghi)說。

亞洲在線學生人數沒有一個可靠的數字。阿吉先生表示,他的網絡有來自52個國家的約1300名學生在讀MBA,去年入學人數增長了200%,今年還會這樣。

亞洲已有一系列的在線教育機構,從新加坡所有的PurpleTrain(這家公司推銷澳大利亞、美國和英國的在線學位),到NetVarsity和Online Varsity等印度企業(它們銷售基礎管理學和技術課程)。

在中國和韓國,新建的虛擬高校異常活躍。

許多亞洲人想增加商務技能,這一點毋庸置疑,但市場究竟需要哪些內容,爭論仍很激烈。

Educasia董事總經理Chris Choi表示:「人們在熱烈談論中國和印度對MBA和高管教育的巨大需求。」

「在我看來,這些市場目前還有點為時過早。大多數企業家,尤其是中國的企業家,仍處在資本主義的初級階段,複雜成熟的戰略性思考今後才會出現。」

美國似乎已克服了最初對在線教育的猶豫,據研究咨詢企業Eduventures的數據,在讀完全學位或類似在線課程的學生已達120萬人,占學生總數的7%.

有技術意識的較新高校將不可避免地挑戰全球各地的傳統學院,但它們很可能發現,大部分增長將來自在職成年人等新客戶。

這意味著「市場總之將越來越大,越來越多樣化,但從(教育)層次角度看,情況只會有很小的變化,」Eduventures高級研究分析師理查德·加勒特(Richard Garrett)表示。

許多亞洲最活躍的在線機構仍只提供短期的普通技能課程,這種課程的口碑關係重大。

尋求更高級課程的消費者仍盯住那些歷史悠久的老牌學校。

「當每張招生說明書說的都是相同的內容、每份教學大綱都一樣時,你必須相信牌子,」科皮茨先生表示。

在亞洲,老牌院校洋溢著傳統,令人肅然起敬,對這類院校的需求依然如此強烈,而對二流學院的信任就會很低,因而或許讓人感到驚訝的是,該地區和西方的許多大牌學院對提供在線課程似乎有點缺乏熱情——如果它們提供的話。

許多大學計劃人員似乎確信,儘管大肆宣傳,但在個人商務關係可能比在西方更重要的亞洲,在線教育仍是繁忙人士的第二選擇,他們更願意與活生生的人建立關係。

曼谷薩新工商管理研究生院(Sasin Business School)市場營銷教授和發展顧問伊恩·芬威克(Ian Fenwick)不敢苟同:「這些人多大年紀?」

「教授只要試圖阻止學生在課堂裡上網衝浪,他們就洩露了自己年紀。未來的幾代人更願意在網上交流。」

他補充說:「未來10年裡,技術將進步,如果價格適當,我看不出有什麼能在亞洲這樣的地方擋住在線教育(的勢頭)。」

「我猜想我們將會感到驚奇。」